历史上，闽商是中国十大商帮之一。早期闽商海外发展的根据地和大本营在“南洋”地区，“下南洋”也就成为明清时期闽商从事商业活动的主要路径。白手起家的福建先民遍布各行各业，在当地编织起绵密的贸易网络，也逐渐涌现出一大批引领时代的风云人物。
英国人约翰·福尔曼在《菲律宾群岛》一书中谈道：“华人给殖民地带来了恩惠，没有他们，生活将极端昂贵，商品及各种劳力将非常缺乏，进出口贸易将非常窘困。真正给当地土著带来贸易、工业和有效劳动等概念的是中国人。”
根据福建社会科学院副院长李鸿阶的研究，在不同历史时期，在世界不同国家和地区，闽侨经营行业差异性较大。第二次世界大战以前，闽侨以经营工商业为主，如印尼闽侨主要从事胡椒、椰子、蔗糖等经济活动，马来亚闽侨以经营树胶种植、加工出口工业为主，新加坡闽侨大多数是经营转口贸易，菲律宾闽侨主要经营蔗糖、椰子、苎麻、大米和烟草等土特产，越南闽侨则从事商业、米店、五金、钢铁和咖啡等生意。
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第二次世界大战后，东南亚国家相继独立，纷纷由殖民地经济转向民族经济，闽商成长获得空前机会。在此阶段，闽商经济从单一的商业资本转向了产业资本，除了经营海运陆运、房地产及金融业外,`经营领域还扩展到造船、橡胶、制糖、罐头、肥皂等生产部门。
李鸿阶表示，这个阶段，东南亚闽侨资本已与当地民族经济融成一体，带动和促进了住在国的经济结构转换，促进其经济多元化发展，也为当地提供大量的税收和就业机会。此外，与华侨华人族群经济、祖籍国经济有着千丝万缕联系，具有一定的跨国中介和跨国经营特性，其商业版图范围往往横跨多个国家。
除了商品贸易，采矿业是战前闽侨经营的第二个重要行业，尤以马来亚最为典型。永定人胡子春年仅13岁就跟随族人前往槟榔屿岛谋生，投靠姑母家，20岁开始涉足矿产开发。1901年，胡子春投巨资购买了先进采矿设备并注册了端洛矿务有限公司，同年12月12日的《马来邮报》称之为“东方设备齐全、先进、完善且规模最为庞大的矿场”。
闽商还率先经营种植业，奠定了新加坡、马来亚种植经济的基础。被誉为“马来西亚橡胶王国的四大功臣”中有三人为祖籍福建的闽商。马来亚的橡胶栽培始于1877年，但商业性栽培是在1895年前后。最早提倡种植橡胶的林文庆和陈齐贤均为福建海澄人。在泰国，闽商许沁美从福建龙溪招募工人到董里种植橡胶，开创了泰国的橡胶种植业。闽侨还在菲律宾、越南、马来西亚开垦荒地、种植水稻，使侨居地成为住在国主要的产粮区之一。
20世纪初，东南亚各殖民宗主国卷入一战，华商资本趁机崛起，金融业由此成为闽侨经营的重点行业。新加坡的华侨银行、华商银行、和丰银行、大华银行、华联银行、万兴利银行与广利银行都是由闽籍华商创办的，涌现出如李光前、林秉祥等一大批杰出企业家，同时也为住在国培养了大量企业管理人才。
躬耕商业领域之余，闽侨也不忘积极回馈当地社会。新加坡是热带瘴疠之地，19世纪初，那里疟疾、霍乱、天花等各种疾病滋生蔓延，福建社群领袖陈笃生捐资在珍珠山上建立平民医院，这所医院后来以他的名字命名为陈笃生医院，其遗孀李淑娘及儿子陈金钟继续其未竟事业，现已发展成为新加坡第二大医院。
1857年，永春籍闽侨陈金声捐助当局兴建自来水库，由新加坡中部的麦里芝引水至市区。为纪念他的功绩，当局在伊丽莎白女皇道上建造了一座陈金声纪念喷泉。喷水池的底部用英文刻写：“此喷水池为市政当局所建，以纪念陈金声先生献款捐助新加坡自来水工程。”
1953年，同安籍闽侨陈六使创办海外第一所华文大学——南洋大学，不仅让成千上万的华人子弟不至于深造无门，而且为新马两个新兴国家栽培了工、商、文、教、政等各界急需的人才。南洋大学毕业证书从左至右依次为中文、马来文、英语三种文字。校徽由一颗星和黄、蓝、红三道光圈所组成。黄星象征南洋大学，黄蓝红三道光环依次象征华、巫（即马来族）、印度三大民族，寓意多元民族和谐相处、多元文化融合共生。
有30万人口的诗巫如今是马来西亚沙捞越的第二大城市，至今这里仍有闽清人黄乃裳的雕像及以他名字命名的学校、街道、公园等。100多年前，这里还是一片蛮荒之地。维新变法失败的第二年，与康有为、梁启超同在清王朝通缉令上的黄乃裳流亡来到马来亚，恰逢当地正在推行“港主制”的移民政策。黄乃裳与诗巫当地土王订立垦约，从家乡招募了1000多人，这些人中除了农民，还有传教士、商人、医生、教师等各种人才。
从其组成便可以看出，从一开始，黄乃裳便是要建立一个新的社会、新的生活，他还用家乡的名字给这块土地命名——“新福州”。这些怀抱梦想的建设者从福州出发，双脚踏上甲板的那一刻，命运就此改变，而南洋也因为他们的到来而改变。
无论是在母国或是居住国，华侨都是“世界大同”理想的践行者。（福建日报记者 陈梦婕）
